Sou dels afortunats que heu vist en directe una balena acostant-se a la superfície i expulsant aire amb força per respirar? A més d’aire, aquest alè en forma de núvol és ple de mocusitats, gotes d’aigua i altres substàncies orgàniques. Doncs bé, l’entitat nord-americana Ocean Alliance, destinada a la protecció de les balenes a través de la recerca científica, ha iniciat un programa que permet recollir mostres del material que exhalen els cetacis i estudiar-ne així el seu estat de salut.
L’origen del programa Drones for Whale Research (Drons per a l’estudi de les balenes) es deu a Ian Kerr, director d’Ocean Alliance, qui ha ideat un dron, l’SnotBot, que vola a través de l’exhalació de la balena per a recollir-ne mostres en plaques de Petri.
Aquestes mostres ofereixen informació valuosa sobre la salut de l’animal: les hormones, el microbioma de l’estrès i de l’embaràs o l’ADN. Andy Rogan, director científic del projecte, explica que aquest prototip de dron es va idear l’any 2013 i que encara avui dia ajusten la tecnologia a cada projecte d’investigació, adaptant-la a l’espècie de balenes que estan estudiant.
Poc invasiu i més econòmic
Com argumenta Ocean Alliance, l’estudi de les balenes ha estat tradicionalment molt difícil i costós. Un dels avantatges de l’ús dels drons és que és molt poc invasiva (segons l’entitat, en 700 vols de dron, només 3 balenes han reaccionat negativament) i, alhora, és poc costosa. Prendre mostres de manera tradicional (amb biòpsies de pell o greix de balenes) és molt més complicat que no pas adquirir un dron per menys de 1.000 dòlars, i aconseguir reunir dades a través de grups de recerca d’arreu del món.
L’estat de salut de les balenes ens mostra l’estat de salut dels oceans, fonamentals en l’evolució i del canvi climàtic
El programa Drones for Whale Research, a més, promou que els SnotBots puguin ser utilitzats per investigadors locals d’arreu del món, perquè com argumenta Andy Rogan, els científics i institucions d’una determinada zona són aquells que verdaderament poden conèixer i protegir millor els cetacis. “Ens centrem a donar poder a aquests grups amb SnotBot i drons”, argumenta en una entrevista a Habilis al Fixing the Future Festival 2023.
Més enllà de l’SnotBot, Drones for Whale Research està explorant altres possibilitats com el dron impermeable EarBot (que recopila informació bioacústica) i amb una tècnica de fotogrametria per fer fotos més precises de balenes (un indicador simple però precís de la seva salut).
Detectar les poblacions de balenes amb avionetes
Una altra de les propostes que l’equip de Drones for Whale Research està desenvolupant és una avioneta de llarg abast i de reconeixement d’ala fix, que detecta el nombre de balenes en una àrea determinada. Amb el temps, aquest tipus d’estudis proporcionarà informació de valor sobre l’estabilitat de les poblacions de cetacis.
L’avioneta es podria utilitzar també en l’estudi de les ciències marines en general, ajudant a monitorar les costes, els esculls de corall, els manglars o la detecció de possibles embarcacions de pesca il·legal. L’objectiu durant els pròxims anys és aconseguir abaratir-ne els costos perquè sigui accessible per a la majoria dels investigadors.
Promoció de l’àrea STEM entre les nenes
L’entitat Ocean Alliance, amb seu a Massachusetts des del 2013, s’ha convertit en un espai on la comunitat local pot aprendre sobre les tecnologies que fa servir en les seves investigacions. En aquest sentit, s’ha organitzat un Club de Robòtica perquè els més petits puguin aprendre a fer volar un dron o fins i tot construir el seu propi robot. També ofereixen un espai exclusiu per a nenes destinat a fomentar vocacions STEM entre el gènere femení.
En el futur, la seu d’Ocean Alliance es vol convertir en un centre on conflueixin la innovació tecnològica i la recerca sobre les balenes. Rogan espera que gràcies a aquestes eines grups d’arreu del planeta puguin recopilar enormes quantitats de dades sobre les balenes. D’aquesta manera els científics sabran millor de quina manera protegir aquests sorprenents animals en el futur.
