En el año 2010 se creó el primer prototipo de Foldscope, el microscopio de papel inventado por el biocientífic Manu Prakash y el bioenginyer Jim Cybulski. La idea inicial surgió cuando Cybulski era estudiante de doctorado en el laboratorio de Prakash en la Universidad de Stanford. Después de visitar estaciones de campo y ver que había muchos microscopios y que todos eran grandes y caros, se dieron cuenta que suponían una limitación a escala mundial, había que encontrar una solución que fuera revolucionaria y tuviera un bajo coste. Desde el principio trabajaron con la premisa que el acceso a la ciencia y la educación científica es un derecho humano.
En la busca de estos recursos científicos alcanzables para todo el mundo, empezaron a dibujar esbozos en papel. Fue así, utilizando el papel, que lo vieron claro, el papel podía ser la clave, es un material económico, versátil, fácil de modelar y si se dobla de una forma concreta ofrece precisión: “El papel tiene la propiedad fenomenal que si lo doblas correctamente siguiendo unas instrucciones, da lugar a la precisión. Se pueden alinear las ópticas de una manera que, en otros casos, requeriría muchos más recursos”, asegura Prakash.
El resultado es un microscopio plegable con un aumento de 140x, hecho principalmente con papel impermeable y unas piezas, imanes que alinean y colocan la lente, que todavía ahora cuestan menos de un dólar. Con Foldscope además de ver cosas diminutas como bacterias, células sanguíneas y organismos unicelulares, acerca la ciencia a niños y jóvenes de zonas desfavorecidas.
Después del primer prototipo, el 2010, se presentó a una conferencia TEDGlobal dos años después, y el 2014 se publicó en la revista científica PLOSOne. El año siguiente ya se fundó la empresa, Foldscope Instruments, Inc. Tan solo con el programa piloto se distribuyeron más de 70.000 Foldscopes en más de 135 países, gracias sobre todo al trabajo de los voluntarios y el apoyo de la Fundación Moore, Spectrum Medtech de la Universidad de Stanford y la Fundación Coulter. Actualmente, ya se han distribuido más de 2 millones de microscopios de papel por todo el mundo.
Desde Foldscope se propone que los destinatarios de los microscopios de papel compartan todos sus hallazgos en Microcosmos, la aplicación oficial y la comunidad en línea donde también se conectan todos sus usuarios. Según Jim Cybulsky, CEO y coinventor de Foldscope, lo mejor no es la herramienta en sí misma sino las personas y las comunidades que lo utilizan.
Las posibilidades que ofrece Foldscope son infinitas. La idea original de hacer la ciencia más accesible ha ido creciendo, también cuenta con otras opciones que pueden comprarse y utilizarse en el aula como el Mini Classroom Kit, que proporciona 20 microscopios desmontados y 20 juegos de accesorios, o el Kit de Explorador que además del microscopio lleva 3 lentes y otros accesorios. Además, en su canal de YouTube hay un montón de contenido para acoplar el microscopio y utilizarlo, tutoriales e instrucciones.
Su trabajo fue reconocido reconocido en 2022 con el premio Golden Goose que otorga la Asociación estadounidense para el Adelanto de la Ciencia, reconociendo ideas que empiezan de forma modesta y se convierten en inventos revolucionarios. Cybulski y Prakash, cofundadores de Foldscope, siguen soñando con un mundo donde cada niño lleve un microscopio en el bolsillo.
Jim Cybulski, CEO i inventor del Foldscope será una de las voces del Festival Fixing the Future, los días 12, 13 y 14 de octubre al Diseny Hub de Barcelona. El festival mostrará 25 proyectos que están transformando el mundo y este año también presentará un programa especial dirigido a los docentes.
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